Une autre galaxie photographiée depuis la Terre, avec deux petites compagnes dans le même champ. M31, la galaxie d’Andromède, est notre grande voisine cosmique. Elle paraît proche à l’échelle de l’Univers, mais sa lumière a tout de même voyagé pendant environ 2,5 millions d’années avant d’atteindre mon télescope.
Observation personnelle au Vespera 2 — M31 dans la constellation d’Andromède — séance programmée en mode Plan My Night le 26 juin 2024, de 1 h 21 à 1 h 40 : 114 images empilées, soit 19 minutes d’acquisition. Aucun filtre n’a probablement été utilisé, mais ce point reste à confirmer ; la phase de la Lune n’a pas été retrouvée.
Ce que montre ma photographie
Le noyau très lumineux de M31 domine l’image. Autour de lui s’étire un vaste disque vu de biais, ce qui donne à la galaxie sa forme ovale. Des bandes plus sombres traversent ce disque : ce sont des régions riches en poussières qui masquent une partie de la lumière des étoiles situées derrière elles. Avec seulement 19 minutes d’acquisition, les extensions les plus faibles restent discrètes. Une nouvelle séance plus longue était prévue vers la mi-septembre 2026, mais elle n’a pas pu être menée correctement : l’objectif du télescope était sale et la lumière des lampadaires gênait l’observation. M31 reste donc à photographier de nouveau dans de meilleures conditions.
Deux autres galaxies sont visibles sur le cliché. M32 ressemble à une petite tache compacte et brillante, proche du disque de M31. M110, plus diffuse et allongée, se distingue de l’autre côté. Toutes deux sont des galaxies satellites liées gravitationnellement à Andromède.
Une galaxie proche… à 2,5 millions d’années-lumière
M31 est la grande galaxie la plus proche de la Voie lactée. Elle se trouve à environ 2,5 millions d’années-lumière. La lumière enregistrée sur cette image est donc partie d’Andromède bien avant l’apparition de notre espèce. Regarder M31, c’est observer un passé très ancien.
Andromède est une galaxie spirale, comme la Voie lactée. Son disque est fortement incliné par rapport à notre ligne de visée, d’environ 77 degrés : nous ne voyons donc pas ses bras spiraux de face. Les observations du télescope spatial Hubble suggèrent qu’elle contient de l’ordre de mille milliards d’étoiles et que son disque s’étend sur plus de 200 000 années-lumière.
Plus grande dans le ciel qu’elle n’en a l’air
À l’œil nu, sous un ciel sombre, on distingue surtout la région centrale de M31 sous la forme d’une faible tache allongée. Pourtant, l’ensemble de la galaxie occupe dans le ciel une largeur apparente proche de six fois celle de la pleine Lune. Les parties externes sont simplement trop peu lumineuses pour être perçues facilement sans accumulation d’images.
La collision avec la Voie lactée est-elle certaine ?
On a longtemps présenté la rencontre entre Andromède et la Voie lactée comme inévitable dans quelques milliards d’années. Une étude publiée en 2025, fondée sur les mesures de Hubble et de Gaia et sur 100 000 simulations, invite toutefois à nuancer ce scénario. Les chercheurs estiment désormais à environ une chance sur deux la probabilité d’une collision au cours des dix prochains milliards d’années. La probabilité d’un choc frontal dans quatre à cinq milliards d’années ne serait que d’environ 2 %. Le futur du Groupe local reste donc une question ouverte.
Mon carnet d’observation
- Instrument : Vespera 2
- Objet principal : M31, galaxie d’Andromède
- Autres objets visibles : M32 et M110
- Constellation : Andromède
- Date : 26 juin 2024
- Durée totale : 19 minutes, en mode Plan My Night (de 1 h 21 à 1 h 40)
- Nombre d’images : 114 images empilées
- Lune : phase non retrouvée
- Filtre : probablement aucun, à confirmer
- Traitement : à préciser
À retenir
- M31 est la grande galaxie la plus proche de la Voie lactée.
- Sa lumière met environ 2,5 millions d’années à nous parvenir.
- Son noyau, son disque incliné et ses bandes de poussières apparaissent sur la photographie.
- M32 et M110, deux galaxies satellites, sont visibles dans le même champ.
- La collision future avec la Voie lactée n’est plus considérée comme certaine.
Pour aller plus loin
La fiche M31 de la NASA présente ses principales caractéristiques. La NASA revient aussi sur la grande mosaïque d’Andromède réalisée avec Hubble et explique pourquoi la collision avec la Voie lactée est aujourd’hui jugée incertaine.
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